Con la publicación de su Historia natural, general y particular en 1749, el conde de Buffon alcanzó un éxito inmediato entre el público de la ilustración. Destacaba por dos rasgos esenciales: la confianza en la capacidad de la mente humana y —un aspecto innovador y polémico— el rechazo de los postulados teológicos para alcanzar el conocimiento y explicar el mundo. Su discurso se centró en el hombre y su relación con la naturaleza, prescindiendo de Dios y de su papel en la creación del Universo. Al guiar sy reflexión al ateísmo, Buffon contribuyó a la fundación de la filosofía materialista sobre las ciencias naturales y desempeñó un papel esencial en el progreso intelectual de la actitud positivista; esto es, en el de la ciencia moderna. Del hombre. Escritos antropológicos, tercer volumen de la Historia natural..., es considerado precursor de la antropología física, dado que estudia el desarrollo evolutivo del ser humano. Muchos de los conceptos expuestos aquí son aún dignos de admiración —según el antropólogo Juan Comas— como la teoría de las moléculas orgánicas o su hipótesis acerca de la herencia.En conjunto, aún hoy, a más de doscientos años de su aparición, ésta sigue siendo una obra clave para la comprensión de nuestra moderna visión del mundo.
