La mañana del miércoles 20 de febrero de 1805, dos barcos se encontraron en la isla Santa María, en la costa de Chile. El Perseverance, un ballenero dedicado a la caza de lobos marinos, llevaba la bandera de los Estados Unidos y su capitán era Amasa Delano. El otro barco, el Tryal, no llevaba bandera, navegaba erráticamente y parecía pronto a encallar. Ante esta amenaza, el capitán Delano dio la orden de bajar un bote y abordarlo.
¿Qué fue lo que encontró?
Una macilenta tripulación compuesta por esclavos africanos, por algunos españoles y por el capitán Benito Cereno, un hombre enfermo, que a ratos parecía vulnerable, a punto de perder el juicio, mientras que en otros se volvía un sujeto amenazante, cuando no conspirativo. Lo que ocurrió luego fue una obra de teatro de nueve horas y un solo acto sobre la relación entre esclavo y amo, montada por un elenco de hombres y mujeres desesperados, y narrada de manera magistral por Herman Melville en este libro inmortal.
La presente edición —con dibujos de Víctor Espinoza— incluye un fragmento de las memorias del capitán Delano, las declaraciones del proceso judicial que se llevó a cabo en Concepción para esclarecer los hechos y una colección de fragmentos de las obras publicadas por Melville que expresan sus ideas sobre la esclavitud y la libertad. En conjunto, este nuevo volumen se constituye en un Benito Cereno completamente distinto a las ediciones que hasta ahora se han realizado de la novela, capaz de interpelarnos acerca de temas que siguen tensionando a las sociedades contemporáneas: el racismo y la igualdad de derechos, la migración y la libertad de desplazamiento, el emprendimiento comercial y la devastación de las especies.
Herman Melville (Nueva York, 1819-1891) fue novelista, poeta y ensayista. Conoció la admiración y el olvido de los lectores, y su obra puede tener como paisaje tanto el mar abierto como el cemento helado que rodea Wall Street. Entre sus principales obras destacan Bartleby, el escribiente, relato que prefigura a Kafka y al existencialismo francés; la intensa, polifónica y legendaria Moby Dick; y Benito Cereno, un trabajo fascinante, inspirado en sucesos reales. Como bien señaló Elizabeth Hardwick, “suena su nombre y aflora el romanticismo del mar, las vastas y misteriosas aguas para las que un millar de adjetivos resultan insuficientes”. Al momento de morir dejó inconclusa la novela Billy Budd.
